在1789年前往夏威夷的华人，大都是零星前往的自由移民，而正式有雇用契约、以劳工身份成批去檀的，则是在60多年后的1852年。由檀香山糖业公司派向南中国广东沿海招募而来，第一批到檀人数是180人。同年7月第二批华工100人到达，以后每年或数年都有华工前去,到1886年，夏威夷已有华人2万多人，占总人口的四分之一，其中在蔗园工作的共有5500人。全盛时期，檀香山华人达到4万多人。

　　当时在蔗园工作的华工，生活和劳动都非常艰苦，从开垦荒地、种蔗、灌溉、施肥到砍蔗，每日工作时间很长，所受到的待遇都低劣，一年辛勤劳动，所得休假机会不过3天，而得到的报酬不过36元。加上监工的苛刻限制，经常受到呵斥鞭打，如同牛马。他们的生活条件也非常恶劣，三四十人挤住在一间铁皮屋内，每人所占铺位不过3尺。但由于华工刻苦耐劳，刚毅沉着，茹苦含辛，埋头苦干，终于克服种种困难，把荒芜的土地开发成为膏腴沃土，使华工成为了夏威夷蔗糖业的主力。

　　以后随着经济的发展，华人由工而商、开设银行、办企业，进而促进了地方繁荣，社会的进步，经济的发展和教育的昌明。经过一百多年的艰苦创业，惨淡经营，终于使夏威夷成为太平洋中的一个乐园。其中，包括众多的中山人在内的华工的丰硕劳绩和伟大的贡献，是值得永垂青史的。

　　华工到檀后，为了团结互助，争取权益，很早就有组织会社的要求。但正式成立的华工组织，是1914年，由中山人杨满、许石贵、林祝金等建立的中国劳工会。到1916年5月27日，檀香山华工举行首次会议，决定成立中国工党夏威夷分部，1917年向中国政府申请立案。当时的主席是杨满，副主席许石贵，中文书记林祝全、英文书记陈全，司库刘锦，司数谢万宽，查数陈天爵（以上均是中山人）。1941年奉中国政府之命，改名为中华总工会，会友由数百人增至1000人。会址设在温日街，附设了一个职业服务机构，专门协助会友找寻职业，发给会友子弟奖学金，鼓励会友子女学习中文等。二次大战期限间，还曾公开演出过中国的歌剧。中华总工会的宗旨，初时是团结所有华工，寻求应得利益，改善生活环境，促进华埠繁荣。檀香山中华总工会在历史上曾发挥过重大作用，如第一次世界大战期间设立“招工局”，以安顿失业工人，创办图书馆报社等。抗日战争期间，演剧筹款，捐助军饷，救济伤兵难民等。尤以1945年主席胡玉汉（中山三乡人）首倡发动交涉率领华侨团体，反对檀香山政府1943年颁发限制外语法案。1946年主席谭华灿（中山崖口人）领导侨社与檀香山政府诉讼，反对侨校苛例，与当时中国驻檀领事唐榴（中山唐家湾人）合作，坚持斗争，终于1947年胜诉，准许华校恢复设立。当年领导抗争最得力者三人：何文炯（中山得都人）、黄北淦（中山良都人）、谭华灿（中山四大都人），时称“三大寇”，这一伟绩，使中华总工会在华人社会中树立了威望，更给全体华人留下了一页团结斗争的光荣历史。

　　檀香山中华总工会的创办人均为中山人，历届执事人员包括领导人多数是中山人，如阮炎、许继昌、林仲池、陈栋求、陈周梅等，均曾任该会总理、主席等职。近年的主席也是中山人，现在该会会员，既有一般工人，又有资本家、商人、律师、医生、政府官员等。