李东海于1928年出生在中山南朗岐山村，1949年赴香港发展。他以“自强不息，将勤补拙”自勉，先后创立了东泰贸易公司、东泰财务有限公司、东泰证券有限公司、东泰实业有限公司、东泰财务投资有限公司、加拿大城市融资管理有限公司等，成为香港知名殷商。

白手起家

李东海到香港后的第三年（即1952年），便独资创建东泰贸易公司，主营电器进口及冻虾出口业务。他所学的无线电专业知识对其经营业务发展很有帮助，20世纪70年代，东泰贸易公司成为上市公司。此时，李东海看到香港国际金融地位正逐步确立，于是学习财经知识，继而跻身证券行业，先后成立了东泰证券有限公司、东泰财务有限公司，出任海外信托银行董事，香港华人银行联营之大和海外财务有限公司董事长，成为香港业内举足轻重的人物。

钟情慈善事业

李东海从20世纪60年代初起出任香港童军总会副会长，1967年出任香港历史最悠久、机构最庞大的慈善机构⸺东华三院总理，不久任主席会主席至2010年离世。他在1989年倡导“爱心满东华”免费医疗服务捐助计划，并率先垂范，出钱出力。这项活动每年均筹得数以千万港元的慈善款，为香港地区提供免费医疗病床打下了坚实的经济基础。

为香港顺利回归殚精竭力

为使香港顺利回归和维护香港繁荣稳定，李东海做了大量卓有成效的工作。

1992年9月，时任港督彭定康强行推出违反中英联合声明和《基本法》的所谓“政改方案”，严重干扰了香港的平稳过渡。李东海挺身而出，联合香港21位太平绅士签署了一份给立法局议员的公开声明，申明要以贯彻中英联合声明和《基本法》，保持香港平稳过渡和长期繁荣为要，否定彭定康“三违反”的“政改方案”。

为使回归庆祝活动能给香港市民美好欢乐时刻，香港各界庆祝回归委员会一致推荐李东海出任筹募组组长，主持筹款活动。李东海认为这一活动有广大市民参与才更有意义，提出“庆回归，为公益千万行”的主题。筹款活动大获成功，筹款数远远超出活动预算，庆典后用积余款项设立了“庆回归基金”。

李东海于1989年3月发起成立了以“为爱国爱港人士提供活动联络渠道，促进香港繁荣稳定，推广中外各地经济文化交流”为宗旨的香港友好协进会，并被推选为主席。该会成立以来，先后编撰出版了《基本法一百问》通俗读本，与中央电视台联合摄制了《基本法与香港》专题节目，多次邀请国内有关专家到香港作讲座交流，为香港平稳过渡做了大量工作。

李东海先后担任第七届全国政协委员，第八、九届全国政协常委；1995年被国务院和新华社香港分社聘为港事顾问，其后又被全国人大常委会委任为香港特别行政区“筹委”委员，并被选为“推委”委员，直接参加了特区政府的筹建工作。回归庆典后，时任香港特首董建华亲自上门拜访为筹建特区政府作出卓越贡献的人士。董建华的第一站便是李东海处。李东海于1999年7月1日获香港特别行政区政府颁授金紫荆星章勋衔，同年10月1日应邀出席中华人民共和国成立50周年阅兵仪式观礼。

心系桑梓

李东海对家乡十分关注，热心为两地交流搭桥，曾两次率领香港友好协进会会员和知名人士100多人返中山考察。

2001年10月7日，由李东海等发起，香港友好协进会与香港各界文化促进会主办、中山海外联谊会协办的“辛亥革命九十周年纪念晚会”在香港会展中心新翼大礼堂举行。香港行政会成员和立法会议员、港区人大代表、政协委员、各大学校校长、学术机构和企业代表，以及各届社团代表共1600多人出席了晚会。

他倾情家乡教育事业，从1980年以来，先后捐建了南朗李东海小学、李东海理工学校、李东海幼儿园等，还在国内各个省市资助教育和公益事业。在第四届世界中山同乡恳亲大会上，他倡议成立中山市教育创新奖励基金并捐出100万元，又向中山市扶困助学基金捐资100万元。家乡人民感谢其慈善为怀、德泽桑梓，于2002年11月8日授予其中山市荣誉市民称号，以表彰其对家乡作出的贡献。