16世纪以来，葡萄牙与欧洲各国向东方拓殖。澳门三面环海、直通大洋的地理位置，成为西方商人踏足中国的理想登陆地。1553年，葡萄牙人藉口借地晾晒被打湿的鱼货进入澳门。葡萄牙人询问居民当地名称及历史，居民误认为是指庙宇，随口称“妈阁”。葡人以其音译而成“MACAU”，成为澳门葡文名称的由来。妈阁庙历经460多年依然香火鼎盛，她见证了澳门人对海洋的信仰。
　　■先有妈阁庙，后有澳门城
　　4月15日，澳门南端妈阁山西麓的妈阁庙香火鼎盛。妈阁庙在华人游客中可谓必去的景点之一。记者发现，熙熙攘攘的香客中，还不乏东南亚游客的身影。妈阁庙原称妈祖阁，古称海觉寺，又称天妃庙，位于澳门半岛西南部的妈阁街，是澳门最著名的名胜古迹之一。
　　相传天后乃福建莆田人，又名娘妈，能预言吉凶，死后常显灵海上，帮助商人及渔民消灾解难，化险为夷。明朝时福建人来澳门后遂与当地居民共同在现址立庙奉祀，兴建了妈阁庙。
　　《澳门记略》对此记载说：“娘妈角，一山屹然，斜插于海，磨刀犄其面，北接蛇埒，南直澳门，险要称最，上有天妃宫……闽贾巨舶被飓，殆甚。俄见神女立于山侧，一舟遂安，立庙向天妃，名其地曰娘妈角。娘妈者，闽语天妃也。”
　　澳门中西文化研究所所长林发钦博士告诉记者，虽然有关庙的建造时间并不统一，但妈阁庙被认定是澳门最早建立的庙宇之一，澳门民间流传一种说法：“先有妈阁庙，后有澳门城”，可见妈阁庙历史之悠久，是澳门三大古刹中最古老的一座。
　　■妈阁庙造就了“MACAU”
　　“妈阁庙是澳门的民间信仰，水陆居民都信仰，尤其是闽人。澳门有妈祖殿的庙宇，现存的至少还有八所，但妈阁庙是保留最完好、最大规模的一所。”林发钦说，妈阁庙在澳门西南端的存在，从地理位置而言有着明显的临海属性。
　　妈阁庙所在的位置，以前叫皇家一号码头。相传四百多年前，葡国人抵达澳门，于庙前对面之海岬登岸，看到有一间神庙，询问居民当地名称及历史，居民误认为是指庙宇，随口称“妈阁”。葡人以其音译而成“MACAU”，成为澳门葡文名称的由来。
　　林发钦说，妈阁庙处于进入澳门的第一个港的咽喉位置，几百年以来都没有改变。由此可见，妈阁庙和澳门的海洋文化有密切联系。直到今天，虽然澳门渔民的人口很少，但还是有渔民。他们出海经过妈阁庙的前面时，会调转船头朝向妈阁庙，渔民向妈阁庙朝拜再出海，这反映了他们对海神信仰的依赖。
　　■澳门文化的主体依然是中华文化
　　葡萄牙人占据直到霸占澳门，同时也把西方的文化传布到了澳门，澳门成为了16世纪海上丝绸之路的重要驿站，远东最早的传教中心，更是东西方文化双向交流的最早基地。即便如此，妈阁庙在教堂林立的弹丸之地，依然能保持400多年里香火不断。
　　“从妈阁庙建设的规模和时间，反映了澳门虽是东西文化交融的地区，但不要忘记澳门从古到今都是中国人的地方。妈阁庙从古至今的存在，反映了中华文化是澳门文化的主体文化。”林发钦说，澳门是一个移民比例较大的地区，各种宗教在其他地方可能会彼此难以相容，但在澳门则多种宗教可以共处，这说明澳门对不同系统的宗教价值的容纳空间是较大的，也说明中西文化在澳门地区有了相当大程度的融合。